La capital del Imperio Inca tiene una historia que se nota en cada esquina: ruinas incas en Cusco aparecen tanto en el centro de la ciudad, debajo de casas coloniales construidas sobre muros de piedra, como en las montañas que la rodean, a pocos kilómetros del centro. Esta guía responde la pregunta que más se repite antes de armar el itinerario: cuáles son los sitios arqueológicos que realmente vale la pena visitar, y cómo llegar a cada uno sin perder tiempo.
A lo largo de este artículo vas a encontrar las distancias desde el centro de Cusco, qué esperar de cada sitio y las excursiones disponibles para recorrerlos con guía en lugar de organizar cada traslado por separado. Desde las murallas de Sacsayhuamán hasta la propia ciudadela de Machu Picchu, cada lugar de esta lista tiene una historia y una función distinta dentro del imperio.
Si ya sabés qué sitios querés conocer, podés revisar directamente las excursiones disponibles en Cusco para elegir la que mejor se adapte a tu itinerario.
Ruinas incas en la ciudad de Cusco y sus alrededores
Antes de salir hacia el Valle Sagrado o Machu Picchu, podés encontrar los sitios arqueológicos más importantes del antiguo imperio muy cerca de tu alojamiento la propia ciudad de Cusco y los cerros que la rodean. La mayoría está a menos de 10 kilómetros del centro histórico, lo que permite visitarlos en una sola mañana o tarde sin necesidad de organizar traslados largos ni madrugar demasiado.
Estos sitios formaban parte de un sistema conectado por caminos incas, con funciones que iban desde lo religioso hasta lo militar y lo administrativo. Por eso cada uno tiene una arquitectura tan distinta al resto, y es clave contar con guías locales que conocen el propósito de cada sitio además de sus detalles arquitectónicos.
Vale la pena aclarar algo antes de empezar: no todas las ruinas incas de la región se visitan de la misma forma. Algunas están a pocos minutos caminando del centro histórico, otras requieren una excursión de día completo, y visitar Machu Picchu implica organizar tren y entradas con bastante anticipación. Por eso, esta guía está ordenada de menor a mayor distancia, empezando por lo que se puede ver caminando desde la Plaza de Armas.
Sacsayhuamán, la fortaleza más famosa
Sacsayhuamán es la primera parada obligada. Está a 2 kilómetros de la Plaza de Armas, a 3.700 msnm, y su nombre viene del quechua saqsay ("satisfecho") y waman ("halcón"): el "halcón satisfecho", un ave asociada en la cosmología andina con el cielo y la vigilancia, coherente con la posición del sitio, dominando la ciudad desde las alturas.
Su construcción comenzó bajo el gobierno de Pachacútec, en el siglo XV, y continuó durante los reinados de su hijo Túpac Yupanqui y su nieto Huayna Cápac: en total, más de 50 años de trabajo con miles de obreros de todo el imperio. Los muros en zigzag, de hasta 5 metros de altura, están formados por bloques de piedra que llegan a pesar 125 toneladas, traídos desde canteras ubicadas a 20 kilómetros de distancia.
En 1536, Sacsayhuamán fue además escenario de un levantamiento liderado por Manco Inca contra los españoles, que finalmente recuperaron el control del sitio. Durante la colonia, buena parte de sus piedras se usaron para construir iglesias y casonas del centro de Cusco, por lo que hoy solo se conserva alrededor del 40% de la estructura original.
Aunque durante años se la describió como una fortaleza militar, hoy buena parte de los especialistas coincide en que también cumplió una función religiosa, astronómica y ceremonial. Dentro del complejo se pueden ver el Rodadero (una formación rocosa natural que los incas usaban como tobogán), las bases de tres torres Muyuq Marka, de planta circular y posible uso como observatorio solar, los túneles de la Chincana y el llamado Trono del Inca, tallado directamente en la roca. Esa función religiosa se refuerza cada 24 de junio, cuando el lugar es sede de la recreación del Inti Raymi, la fiesta del sol, además de otras celebraciones menores como el Warachikuy en septiembre.
El recorrido por Sacsayhuamán se puede hacer a pie desde la Plaza de Armas, subiendo por las calles Resbalosa o Arco Iris durante unos 30 a 45 minutos, o en taxi en apenas 10 a 15 minutos, a un costo de referencia de 10 a 15 soles.
Para quienes recién llegan a Cusco y todavía no se aclimataron a la altura, esta segunda opción suele ser la más recomendable. El sitio abre todos los días de 7 a 18 h, y no tiene una entrada propia: se ingresa únicamente con el Boleto Turístico de Cusco, ya sea la versión general (válida por 10 días para 16 atractivos) o el circuito parcial que cubre justamente Sacsayhuamán, Qenqo, Puca Pucara y Tambomachay por separado.
Qenqo, Puka Pukara y Tambomachay
A pocos minutos de Sacsayhuamán, sobre el mismo camino hacia Pisac, se encuentran otros tres sitios que suelen visitarse en el mismo recorrido. Qenqo es un afloramiento rocoso tallado con canales, escalinatas y un altar subterráneo, asociado a rituales funerarios y agrícolas, y está a poco más de 4 kilómetros del centro.
Más adelante, Puka Pukara, cuyo nombre en quechua significa "Fortaleza Roja" por el tono rojizo que toman sus muros al atardecer, está a unos 6 o 7 kilómetros del centro de Cusco, sobre la carretera a Pisac, a una altitud de 3.580 msnm.
Finalmente, Tambomachay, a solo unos metros de Puka Pukara, es conocido como "los Baños del Inca": un conjunto de canales y fuentes de agua que sigue funcionando hoy, más de 500 años después de su construcción, gracias a un sistema hidráulico que todavía no se terminó de explicar del todo.
La forma más práctica de conocer estos cuatro sitios en un mismo día es con el city tour y ruinas cercanas de Cusco, que recorre Sacsayhuamán, Qenqo, Puka Pukara y Tambomachay junto con los principales puntos del centro histórico de Cusco. Todo en una salida de medio día con guía incluido, ideal para el primer o segundo día de aclimatación en la ciudad.
¿Cuánto se tarda en llegar a Puca Pucara desde Cusco?
Está a unos 6 o 7 kilómetros del centro histórico, sobre la carretera a Pisac, un trayecto de entre 15 y 20 minutos en auto o taxi.
Coricancha, el Templo del Sol bajo la Catedral colonial
Pocos sitios resumen tan bien la historia de Cusco como el Coricancha. El templo de Coricancha fue el santuario más importante del Cusco durante el Imperio Inca. Sus paredes estaban recubiertas con láminas de oro, y ahí se rendía culto al Inti, el dios Sol, además de a la Luna y otras deidades del panteón andino. Su nombre en quechua significa, justamente, "recinto de oro".
Tras la conquista española, los muros de piedra del Coricancha se usaron como cimiento para construir el Convento de Santo Domingo, en un gesto que resume bastante bien la lógica colonial de superponer la nueva religión sobre los templos incas más importantes.
Hoy, al recorrer el interior del convento, se puede ver con claridad dónde termina la piedra labrada de los incas y dónde empieza la construcción española: es, probablemente, el ejemplo más visitado de convivencia entre ambas arquitecturas en toda la ciudad, y está a pocas cuadras de la Plaza de Armas, lo que lo vuelve fácil de sumar a cualquier caminata por el centro.
Cusco Coricancha y la Catedral: dos ejemplos de arquitectura superpuesta
La Catedral de Cusco, en la Plaza de Armas, tiene una historia parecida a la del Coricancha, aunque a menor escala: se construyó sobre las bases del antiguo palacio del inca Viracocha, reutilizando piedras talladas de otros sitios incas cercanos, entre ellos Sacsayhuamán.
Esta costumbre de construir sobre cimientos incas no fue una excepción, sino la norma en el centro histórico, y es la razón por la que hoy se puede recorrer buena parte de Cusco leyendo, casi como un libro abierto, la historia de esa superposición entre dos culturas muy distintas.
Ruinas incas en Cusco y casas españolas: los muros que sostienen el centro histórico
Más allá de los grandes templos, buena parte del atractivo arqueológico de Cusco está escondido a simple vista, en las calles del centro. Cuando los españoles fundaron la ciudad colonial el 23 de marzo de 1534, demolieron buena parte de las edificaciones incas y levantaron sus nuevas casas directamente sobre los muros de piedra que habían quedado en pie, sobre todo en las zonas más importantes de la antigua capital, donde antes vivían la nobleza y los sacerdotes incas.
Esta combinación entre ruinas incas en Cusco y casas españolas es, hoy, uno de los sellos distintivos de la ciudad, y explica por qué se la conoce como la "capital arqueológica de América". La arquitectura inca y la colonial conviven en un mismo edificio con más frecuencia de lo que parece a simple vista, algo que se nota especialmente en los zócalos de piedra que sostienen muchas fachadas del centro histórico.
Casas coloniales construidas sobre muros incas
Varias de las casonas más importantes del centro histórico conservan sus cimientos incas como base de la construcción colonial.
- La Casa del Inca Garcilaso de la Vega, entre las calles Heladeros y Garcilaso, se levantó sobre un muro inca y hoy funciona como el Museo Histórico Regional de Cusco.
- La Casa del Almirante, sede actual del Museo Inka, ocupa el solar de una antigua construcción inca y conserva una de las colecciones de cerámica, orfebrería y textiles más completas de la ciudad.
- La Casa de los Cuatro Bustos, frente al propio Coricancha, se distingue por los cuatro bustos de piedra tallados en su fachada, y hoy funciona como hotel.
- La Casa de la familia Concha, en la calle Santa Catalina Ancha, se construyó sobre lo que fue el palacio del inca Túpac Yupanqui, y hoy alberga el Museo Machu Picchu Casa Concha.
Recorrer estas calles a pie, con atención a los zócalos de piedra que sostienen las fachadas coloniales, es una forma distinta de ver Cusco: no hace falta salir de la ciudad para encontrarse con arquitectura inca original, solo hay que saber dónde mirar y caminar despacio por el centro histórico.
Ruinas del Valle Sagrado: Pisac, Ollantaytambo, Chinchero y Moray
A menos de una hora y media del centro de Cusco, el Valle Sagrado de los Incas reúne algunos de los sitios arqueológicos más completos de toda la región, además de pueblos que todavía conservan buena parte de su trazado colonial e incaico. Por eso es, junto con la propia ciudad de Cusco, la zona con mayor concentración de ruinas de Perú para visitar en un radio corto.
A diferencia de los sitios cercanos a la ciudad, el Valle Sagrado combina ruinas arqueológicas con paisaje agrícola en uso: varias de las terrazas que se ven hoy siguen cultivándose con las mismas técnicas incas, algo que le da a la visita un componente vivo que no se encuentra en otros sitios ya musealizados de la región.
Pisac y Ollantaytambo, ruinas del Valle Sagrado
Para conocer ambos sitios en un mismo día, junto con el pueblo de Chinchero, el tour al Valle Sagrado de los Incas: Pisac, Ollantaytambo y Chinchero con almuerzo es la excursión más completa de la zona. Incluye guía y comida en un restaurante local, y tiene una duración de día completo que arranca temprano desde el centro de Cusco.
Pisac combina un mercado artesanal muy visitado con un complejo arqueológico en la parte alta del pueblo, con andenes agrícolas en forma de anfiteatro y un sector ceremonial conectado por senderos empinados. Desde el pueblo, el camino hacia la zona arqueológica se puede hacer en auto o caminando, con vistas al valle del río Urubamba durante todo el ascenso.
Ollantaytambo, más al oeste, es uno de los pocos pueblos de la región que conserva su trazado urbano inca casi intacto, con canales de agua que todavía recorren las calles centrales; su fortaleza, sobre una ladera empinada, fue escenario de una de las pocas batallas que los incas ganaron contra los españoles, en 1537. Además de su valor arqueológico, Ollantaytambo funciona como la estación de tren de la que sale la mayoría de los servicios hacia Aguas Calientes, así que muchos viajeros lo recorren camino a Machu Picchu.
Chinchero, Moray y las Salineras de Maras
Chinchero está a unos 30 kilómetros de Cusco, y combina una iglesia colonial construida sobre cimientos incas con un mercado textil donde todavía se tiñen y tejen prendas con técnicas ancestrales, usando tintes naturales extraídos de plantas y minerales de la zona.
Cerca de ahí, Moray es uno de los sitios más fotografiados del Valle Sagrado: un conjunto de terrazas circulares concéntricas, excavadas en una depresión natural del terreno. Los incas habrían usado esta construcción como laboratorio agrícola, aprovechando la diferencia de temperatura entre el nivel superior e inferior de cada anillo para experimentar con distintos cultivos antes de llevarlos a otras regiones del imperio.
A pocos minutos de Moray, las Salineras de Maras son un conjunto de más de 3.000 pozas de sal en la ladera de un cerro, en uso desde la época preincaica y todavía explotadas hoy por familias de la zona organizadas en cooperativa.
El tour a Chinchero, textiles, Maras y Moray recorre los tres puntos en una salida de medio día. Es ideal para quienes ya conocieron Pisac y Ollantaytambo y buscan sumar la otra mitad del Valle Sagrado sin repetir un día completo de excursión.
Machu Picchu y Choquequirao, las ciudadelas incas más imponentes
Ningún artículo sobre ruinas incas en Cusco puede dejar afuera a Machu Picchu, la ciudadela más famosa de todo el imperio y una de las nuevas siete maravillas del mundo. Se llega desde Cusco en tren hasta Aguas Calientes y, desde ahí, en bus hasta la entrada de la ciudadela.
El recorrido completo, entre el traslado inicial hasta la estación de tren (generalmente en Ollantaytambo, a unas dos horas de Cusco), el viaje en tren y el ascenso en bus, suele demandar la mayor parte del día si se hace como excursión de un solo día.
Menos conocida, pero cada vez más buscada por quienes ya visitaron Machu Picchu, es Choquequirao, la llamada "hermana" de la ciudadela por su arquitectura similar. A diferencia de Machu Picchu, no se llega en tren ni en bus: hace falta un trekking de varios días desde el pueblo de Cachora, a unas 4 horas de Cusco, descendiendo y volviendo a subir el cañón del río Apurímac.
Cómo visitar Machu Picchu y Choquequirao
El viaje a Machu Picchu organiza el traslado en tren desde Cusco u Ollantaytambo, el bus hasta la entrada y la visita guiada por el sitio arqueológico, con la opción de volver el mismo día o pasar la noche en Aguas Calientes para tener más tiempo de recorrido sin apuro.
Para quienes buscan algo más físico y menos concurrido, el trekking a Choquequirao recorre esta ruta de varios días, con guía, arrieros y todo el equipo de campamento incluido.
Con estos siete puntos ya tenés el panorama completo de las principales ruinas incas en Cusco, desde el centro de la ciudad hasta el Valle Sagrado y Machu Picchu, con distancias y formas de llegar a cada uno. Si tu viaje sigue después de Cusco, y pensás combinarlo con Lima y la selva amazónica, el tour clásico Perú y Selva Amazónica es una buena forma de extender el viaje más allá de la región del Cusco, sin tener que organizar cada tramo por separado ni coordinar traslados entre ciudades por tu cuenta.
¿Se puede visitar Machu Picchu en el mismo viaje que Choquequirao?
Sí, aunque requiere varios días adicionales: Choquequirao se recorre como un trekking aparte, de ida y vuelta desde Cachora, y no forma parte del circuito clásico en tren hacia Machu Picchu.
¿Cuáles son las ruinas de Perú más recomendadas para visitar fuera de Cusco?
Además de las siete de esta guía, otras ruinas de Perú muy visitadas son Chan Chan y las Huacas del Sol y la Luna, cerca de Trujillo, y las Líneas de Nazca, aunque estas últimas se sobrevuelan en avioneta en lugar de recorrerse a pie.
¿Qué diferencia hay entre Coricancha y la Catedral de Cusco?
Ambos son ejemplos de arquitectura colonial construida sobre cimientos incas, pero el Coricancha fue el templo más importante del imperio dedicado al Sol, mientras que la Catedral se levantó sobre el antiguo palacio del inca Viracocha, con piedras traídas de otros sitios como Sacsayhuamán.