La pregunta sobre cuáles son los mejores lugares para visitar en Quito, Ecuador, se empieza a resonder al dividir la ciudad en tres zonas clave. El norte es el polo moderno que concentra la actividad económica, el sur es el área residencial, y el Centro Histórico, declarado Patrimonio Cultural de la Humanidad, conserva las maravillas arquitectónicas e históricas de la ciudad.
Quito se eleva a 2.850 metros sobre el nivel del mar en las laderas del volcán Pichincha, por lo que es la segunda capital más alta de Sudamérica. Esto define su clima de montaña, pero también su urbanismo: la ciudad se extiende a lo largo de un estrecho valle andino de casi 50 kilómetros de longitud, flanqueada por la cordillera oriental y occidental.
En este artículo, detallaremos qué hacer en el Centro Histórico de Quito y sus rutas peatonales entre plazas e iglesias. También las actividades y paseos más interesantes alrededor del núcleo político y cultural de la ciudad, como la Mitad del Mundo, el mercado de Otavalo y los volcanes circundantes. Y vas a encontrar alternativas para explorar los alrededores de la capital, donde te esperan atractivos naturales imperdibles.
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Ahora sí, ¡empecemos!
Qué hacer en el centro histórico de Quito: Plazas e iglesias
El Centro Histórico de Quito abarca 320 hectáreas con más de 130 edificios y decenas de iglesias construidas entre los siglos XVI y XX. La mejor forma de explorarlo es a pie, aunque se recomienda caminar a paso lento durante el primer día para evitar el "soroche" o mal de altura.
Lo mejor es empezar en la Plaza de la Independencia, conocida localmente como Plaza Grande. Esta explanada funciona como el centro político del país. Alrededor hay cuatro edificios fundamentales que representan los poderes históricos: el Palacio de Carondelet, sede del gobierno nacional; el Palacio Arzobispal, el Palacio Municipal y la Catedral Metropolitana de Quito.
A solo dos cuadras hacia el oeste, caminando por la calle Sucre, se llega a la inmensa Plaza de San Francisco. El complejo arquitectónico que domina este espacio es la Iglesia y Convento de San Francisco, la edificación religiosa más extensa de América, con casi tres hectáreas. Su construcción se inició en 1535 y combina los estilos mudéjar, manierista y barroco.
La mejor forma de explorar este extenso patrimonio es la Experiencia Secretos de Quito. Este city tour de medio día incluye el traslado desde el hotel y un recorrido guiado por las iglesias de San Francisco y La Compañía. Además, el itinerario suma una visita al mirador del cerro El Panecillo, donde se ubica la estatua de la Virgen alada y un excelente mirador de la ciudad. Finalmente, se disfruta de una degustación de chocolate ecuatoriano en el centro histórico.
La Compañía de Jesús y la calle La Ronda
Retomando la caminata hacia el centro, en la calle García Moreno, se encuentra la Iglesia de la Compañía de Jesús. Este templo es considerado la obra cumbre del barroco en Sudamérica. Su fachada fue tallada íntegramente en piedra volcánica "andesita", pero su verdadero atractivo está en el interior: la bóveda central, los retablos y las columnas están recubiertos con láminas de pan de oro de 23 quilates.
Hacia el sur del casco antiguo, descendiendo por la calle Venezuela, se ingresa a La Ronda. Este callejón peatonal empedrado es el epicentro bohemio de la ciudad. Sus casas de adobe con balcones de hierro forjado albergan talleres de artesanos, galerías de arte y pequeñas fondas. Es el lugar indicado para probar durante la noche el "canelazo", una bebida caliente tradicional elaborada con agua de canela, naranjilla y aguardiente de caña.
La Basílica del Voto Nacional
En el extremo norte del casco histórico se alza la Basílica del Voto Nacional, la iglesia neogótica más grande del continente. A diferencia de las catedrales europeas, las gárgolas de su fachada fueron reemplazadas por esculturas de animales endémicos de Ecuador, como tortugas de Galápagos, armadillos y cóndores. Cuenta con escaleras metálicas para subir a las torres principales y obtener una vista panorámica de toda la ciudad antigua.
Miradores de altura: el teleférico de Quito
Debido a su ubicación en un valle, la ciudad cuenta con excelentes miradores naturales. La opción más espectacular es el Teleférico de Quito, conocido comercialmente como TelefériQo. Las cabinas parten desde las faldas del volcán Pichincha, a 2.950 metros de altitud, y en apenas 18 minutos ascienden hasta la estación Cruz Loma, situada a 3.945 metros sobre el nivel del mar.
La vista desde este punto abarca toda la extensión longitudinal de la capital. En días despejados permite observar la Avenida de los Volcanes, donde se elevan los picos nevados del Cotopaxi, Cayambe y Antisana, entre otros.
En la estación superior hay cafeterías como el Cruz Loma Café, y columpios gigantes suspendidos sobre el precipicio. Además, desde acá inicia el sendero de trekking de 5 kilómetros que conduce a la cumbre del volcán Rucu Pichincha.
Excursiones desde Quito: la Mitad del Mundo
Buscar cosas que hacer en Quito implica, inevitablemente, salir del radio urbano hacia el norte. A 26 kilómetros del centro histórico por la Avenida Manuel Córdova Galarza se encuentra la parroquia de San Antonio de Pichincha, hogar de la línea ecuatorial que divide al planeta en dos hemisferios.
El complejo Ciudad Mitad del Mundo contiene un monumento piramidal de 30 metros de altura coronado por un globo terráqueo. Una línea amarilla pintada en el suelo marca la latitud 0°0'0''. A 200 metros de allí se ubica el Museo de Sitio Intiñán, el cual afirma estar situado sobre la verdadera línea ecuatorial calculada mediante GPS. En este museo interactivo, los guías realizan demostraciones físicas sobre la rotación del agua en diferentes hemisferios y experimentos de equilibrio que solo serían posibles sobre la línea del ecuador.
Para resolver la logística de transporte hacia esta zona, el Tour a la Mitad del Mundo organiza el recorrido en una salida de medio día. El paquete incluye la recogida en el hotel, el traslado seguro por la carretera, y el ingreso con visita guiada al complejo del monumento y al Museo Intiñán.
Lugares turísticos cerca de Quito
La ubicación central de la capital la convierte en la base operativa perfecta para explorar los Andes septentrionales. Entre las excursiones en Quito más populares, el viaje hacia la provincia de Imbabura destaca por su riqueza cultural. Pero eso no es todo. Veamos otras escapadas y planes ideales para completar la visita.
El Mercado de Otavalo y Cuicocha
A 90 kilómetros al norte de Quito se encuentra la ciudad de Otavalo. Se puede llegar en unas dos horas de viaje por la carretera Panamericana E35. Su mayor atractivo es la Plaza de los Ponchos, donde funciona el mercado indígena al aire libre más grande de Sudamérica. Ahí, la comunidad kichwa otavaleña deslumbra a locales y turistas con su habilidad textil. En el mercado se comercializan tapices de lana de alpaca, ponchos, sombreros e instrumentos musicales andinos.
El Tour a Otavalo, Mercado y Alrededores propone un itinerario de día completo para explorar esta zona. La excursión parte temprano desde Quito, realiza una parada técnica en la localidad de Cayambe. Tras visitar el mercado de Otavalo, el recorrido continúa hacia la Reserva Ecológica Cotacachi-Cayapas para observar la laguna de Cuicocha, un cráter volcánico inactivo con dos islotes en su centro. Por último, toca la visita a los talleres de artículos de cuero en la ciudad de Cotacachi.
Excursiones desde Quito a los Volcanes Cotopaxi y Quilotoa
¿Puedes imaginarte recorrer senderos por encima de los cuatro mil metros de altitud, entre páramos interminables, y pocas horas después encontrarte ante una laguna turquesa, oculta en el cráter de un volcán? La "Avenida de los Volcanes" es el principal atractivo natural de la sierra ecuatoriana. Explorar estas cumbres requiere planificar el transporte hacia áreas de gran altitud.
El Parque Nacional Cotopaxi
A 60 kilómetros al sur de la ciudad por la Panamericana Sur se encuentra el ingreso principal al Parque Nacional Cotopaxi, la joya natural de los lugares turísticos de Quito. El volcán Cotopaxi es uno de los volcanes activos más altos del mundo, caracterizado por su cono nevado perfecto a 5.897 metros.
El camino vehicular dentro del parque asciende hasta la laguna de Limpiopungo y finaliza en un estacionamiento a 4.500 metros, desde donde los montañistas inician la caminata hacia el refugio de alta montaña.
El plan perfecto para los amantes del turismo activo es el tour en bicicleta al Volcán Cotopaxi. Tras el traslado desde Quito y el ascenso en vehículo hasta el estacionamiento superior, los guias reparten bicicletas de montaña y equipo de protección. El descenso en bicicleta por los caminos de ceniza volcánica atraviesa varios kilómetros hasta llegar a la laguna de Limpiopungo, entre la flora del páramo andino y manadas de caballos salvajes.
La laguna del Quilotoa
Más al suroeste, a 170 kilómetros de Quito, se encuentra la laguna del Quilotoa. Es una inmensa caldera volcánica de 3 kilómetros de diámetro, cuyo cráter se llenó de agua tras el colapso del volcán hace 800 años. Estos procesos dieron como resultado su intenso color verde esmeralda debido a los minerales disueltos.
La excursión Tour Laguna del Quilotoa resuelve el extenso traslado en un programa de día completo. El itinerario incluye paradas en los miradores del Cañón del río Toachi antes de llegar al borde del cráter. También hay tiempo libre para descender a pie hasta la orilla de la laguna y almorzar en la comunidad local antes de retornar a Quito.
Para quienes desean abarcar ambas maravillas geológicas en una sola jornada, el Tour a los Volcanes Cotopaxi y Quilotoa es la propuesta perfecta. La primera parada se realiza en el Parque Nacional Cotopaxi para observar el cono nevado desde la laguna de Limpiopungo. Luego, el transporte continúa hacia el sur hasta llegar a los miradores superiores del Quilotoa.
Playas cerca de Quito, Ecuador
Una consulta frecuente de los turistas que visitan la capital andina es si hay forma de llegar al mar. Por eso se consulta mucho sobre la distancia de Quito a playa Los Frailes. Esta se ubica en el Parque Nacional Machalilla, provincia de Manabí, a casi 480 kilómetros. El viaje terrestre demanda más de 9 horas.
Para acceder a este sector de la costa, la mejor opción es tomar un vuelo nacional de 45 minutos desde el Aeropuerto Mariscal Sucre (UIO) de Quito hasta la ciudad de Manta (MEC), y desde allí trasladarse en vehículo durante una hora y media hacia el sur.
Por su ubicación en la cordillera de los Andes, a 2.850 metros de altitud, Quito no cuenta con playas oceánicas cercanas a la ciudad. De todas maneras, hay cómo llegar a playas de Ecuador por el día, sin comprometer el itinerario en la capital.
Las playas más cercanas a Quito son Tonsupa y Atacames, en la provincia de Esmeraldas. Esta parte de la costa del Océano Pacífico se ubica unos 320 kilómetros al noroeste de la capital ecuatoriana, lo que implica un viaje en autobús de aproximadamente 6 a 7 horas descendiendo la cordillera.