Avant de répondre à la question de savoir quoi voir dans la ville d'Ushuaia, il vaut la peine de comprendre pourquoi elle a gagné le surnom de « ville du bout du monde ». Son histoire commence il y a des milliers d'années, avec les peuples autochtones qui habitaient l'archipel de la Terre de Feu, et se poursuit aujourd'hui dans chaque musée, point de vue et rue du centre-ville.
Ce guide vous raconte cette histoire et vous indique, avec le même niveau de détail, quoi visiter à Ushuaia selon le temps dont vous disposez.
Si vous vous demandez que faire à Ushuaia au-delà des excursions en montagne et du canal de Beagle, la réponse se trouve dans le centre-ville lui-même : des musées à Ushuaia qui vont de la vie des premiers habitants à la guerre des Malouines, et des points de vue d'où l'on aperçoit toute la baie et la cordillère des Andes en même temps. À cela s'ajoutent les paysages autour d'Ushuaia, à quelques minutes du centre-ville, sans avoir besoin d'organiser une excursion d'une journée complète.
Vous trouverez ci-dessous le parcours historique complet, la liste des lieux touristiques d'Ushuaia incontournables dans la ville, ainsi qu'une sélection d'excursions pour chacun de ces points. Si vous préférez voyager avec tout organisé à l'avance, consultez nos forfaits de voyage à Ushuaia, hébergement, transferts et circuits inclus.
Histoire d'Ushuaia : des peuples autochtones à la colonie pénitentiaire
Ushuaia est la capitale de la province de Terre de Feu, compte environ 50 000 habitants et est connue comme la ville la plus australe du monde. Son nom vient de la langue yaghan : « Ushuaia » signifie « au fond » et « waia » signifie « baie », ce qui donne donc pour nom complet « baie au fond ».
Elle est située à l'extrême sud de l'Argentine, entre le dernier tronçon de la cordillère des Andes et le canal de Beagle, une position géographique qui explique en grande partie son histoire et ses paysages.
Avant même l'existence de la ville, la région comptait déjà des milliers d'années d'histoire humaine. Comprendre les peuples autochtones, la mission anglicane et la colonie pénitentiaire permet de porter un autre regard sur chaque musée et chaque rue du centre-ville que vous visiterez ensuite.
Les premiers peuples autochtones de la Terre de Feu
Les premiers habitants de la région étaient des groupes nomades arrivés à pied depuis le nord il y a plus de 11 000 ans, jusqu'à ce qui est aujourd'hui la Grande Île de la Terre de Feu. Ces groupes étaient apparentés aux Tehuelches et vivaient de la chasse et de la cueillette ; les peuples Ona (ou Selk'nam) et Haush en descendent.
Plus tard sont arrivés d'autres peuples, les Yaghans et les Kawésqar, tous deux des groupes nomades qui se déplaçaient en canoë et vivaient de la pêche.
Ces peuples ont habité le canal de Beagle et ses côtes pendant des millénaires, adaptés à un climat extrême grâce à des techniques qui leur étaient propres. Ils entretenaient le feu en permanence dans leurs canoës d'écorce, ce qui a attiré l'attention des premiers navigateurs européens, qui ont donné à la région le nom de « Terre de Feu ».
Les Yaghans étaient des navigateurs experts : ils parcouraient l'archipel de la Terre de Feu depuis environ 7 000 ans. Au sein de ce peuple, ce sont les femmes qui pagayaient, tandis que les hommes s'occupaient de la chasse et de la pêche depuis le canoë.
Une grande partie de ce que l'on sait aujourd'hui de ces peuples est conservée dans les musées de la ville, qui abritent des vestiges archéologiques, des outils et des reproductions de leurs embarcations. Connaître cette période avant de visiter les musées aide à comprendre pourquoi tant de salles sont consacrées à la vie quotidienne de ces groupes, au-delà de l'histoire européenne venue ensuite.
La mission anglicane et la fondation de la ville
En 1869, avec l'autorisation des gouvernements argentin et chilien, des missionnaires anglicans arrivèrent dans le but d'évangéliser les peuples autochtones. La mission, dirigée par l'évêque Waite Hockin Stirling, s'installa et commença à construire ses premières habitations. L'année suivante, il fut remplacé par Thomas Bridges, l'une des figures les plus importantes de l'histoire de la Terre de Feu.
En 1884, le commodore Augusto Lasserre lança une expédition et, le 12 octobre de cette même année, créa la sous-préfecture d'Ushuaia sur les rives du canal de Beagle : cette date est célébrée chaque année comme l'anniversaire de la fondation de la ville. Thomas Bridges accepta la souveraineté argentine et hissa pour la première fois le drapeau national sur ce site.
Le gouvernement argentin soutint la mission, mais Bridges décida plus tard d'abandonner son rôle de missionnaire et fonda l'Estancia Harberton en 1886, à environ 85 km d'Ushuaia par la Route nationale 3, où il s'installa avec sa famille.
La colonie pénitentiaire et la prison du bout du monde
Bien qu'Ushuaia existât déjà en tant qu'établissement, elle ne devint connue dans le reste de l'Argentine qu'en 1896, lorsque le gouvernement de Julio Roca lança un projet de colonisation pénitentiaire : dès lors, on y envoya des prisonniers et prisonnières devant purger des peines de plusieurs années. Le nombre de détenus arrivant depuis Buenos Aires ne cessant d'augmenter, la construction d'une prison en pierre, bâtie par les détenus eux-mêmes, débuta en 1902.
Le pénitencier disposait d'un chemin de fer à voie étroite qui menait les détenus jusqu'aux camps de travail forestier, dans ce qui est aujourd'hui le parc national de la Terre de Feu. C'est ce même tracé que recrée aujourd'hui le célèbre Train du bout du monde.
Le pénitencier militaire et prison des récidivistes fonctionna jusqu'en 1947, et ses cellules virent passer des personnages qui font aujourd'hui partie du folklore local, comme l'écrivain Ricardo Rojas, l'anarchiste Simón Radowitsky et le tueur en série Cayetano Santos Godino, surnommé « el Petiso Orejudo ». Ce n'est pas un hasard si la prison d'Ushuaia fut surnommée « l'Alcatraz argentine ».
La mission anglicane, quant à elle, prit fin vers la fin du XIXe siècle, et il est important de souligner que les peuples autochtones subirent un processus de colonisation très rude : de l'extermination directe aux maladies infectieuses contre lesquelles ils n'avaient aucune immunité. Vers 1930, les peuples autochtones de la région avaient presque entièrement disparu.
Aujourd'hui, ce même bâtiment de la prison est l'un des musées les plus visités de la ville, et c'est le point de départ idéal pour la section suivante de ce guide.
Musées d'Ushuaia : où découvrir l'histoire de la ville du bout du monde
Visiter les musées d'Ushuaia et les points de vue naturels est la meilleure façon de comprendre l'histoire que vous venez de lire. La plupart sont concentrés dans le centre-ville, à faible distance les uns des autres, ce qui permet de les combiner en une seule matinée ou un seul après-midi de visite à pied.
Avant de partir, il convient de savoir que tous les musées d'Ushuaia ne traitent pas de la même période historique : certains se concentrent sur les peuples autochtones et les premiers explorateurs, d'autres sur la vie carcérale du pénitencier, et l'un d'entre eux en particulier est entièrement consacré à la guerre des Malouines. Voici le détail de chacun.
Musée maritime et du pénitencier d'Ushuaia (la prison du bout du monde)
Le Musée maritime et du pénitencier d'Ushuaia, installé dans le bâtiment de l'ancienne prison, est le plus grand complexe muséal de la ville : quatre musées distincts fonctionnent sous un même toit. Le billet d'entrée donne accès aux quatre musées et est valable deux jours, il n'est donc pas nécessaire de tout visiter en une seule fois.
Le Musée maritime retrace l'histoire de la Terre de Feu du point de vue de l'homme de mer, à travers une collection de maquettes et de modèles navals.
Le Musée du pénitencier, situé dans le pavillon IV, permet de parcourir les cellules d'origine et de découvrir la vie quotidienne des détenus, leurs travaux et leurs châtiments. Le Musée antarctique « José María Sobral », à l'étage supérieur du même pavillon, rassemble du matériel historique et biologique issu des expéditions en Antarctique. Et le Musée d'art marin d'Ushuaia expose des œuvres d'artistes marinistes argentins, avec une galerie qui accueille également des expositions temporaires.
Concernant les horaires de la prison du bout du monde : le complexe propose des visites guidées tous les jours à 11h30, 16h30 et 18h30, ainsi qu'une visite théâtralisée où des acteurs, déguisés en prisonniers, guident les visiteurs à travers les pavillons.
Musée du bout du monde
Le Musée du bout du monde est un autre incontournable pour qui souhaite approfondir l'histoire de la Terre de Feu. Il possède deux sites : le principal se trouve avenue Maipú 173, dans l'ancien bâtiment de la Banco Nación, et une annexe se trouve trois pâtés de maisons plus loin, au 465 Maipú, sur le site occupé autrefois par l'ancienne Maison du gouvernement et de la législature. La visite du Musée du bout du monde fait partie du circuit en ville d'Ushuaia.
Les expositions retracent la vie des peuples autochtones, les premières expéditions européennes et les colons, navigateurs et aventuriers qui ont marqué le développement de l'île. Le musée conserve des vestiges archéologiques, des reproductions d'outils indigènes, des documents du XIXe siècle liés à des expéditions scientifiques et à des naufrages, ainsi qu'une vaste collection d'oiseaux autochtones, avec plus de 180 espèces représentées. Il constitue, avec le Musée maritime et du pénitencier, la meilleure porte d'entrée vers l'histoire complète de la région.
Son site principal abrite également une salle entièrement consacrée à l'histoire locale d'Ushuaia, avec des objets ayant appartenu aux pionniers arrivés sur l'île entre la fin du XIXe et le début du XXe siècle : leurs outils de travail, des photographies de famille et des objets du quotidien qui montrent à quoi ressemblait la vie dans un village aussi isolé du reste du pays.
L'annexe du 465 Maipú, quant à elle, occupe le bâtiment qui fut la première Maison du gouvernement du territoire, un autre détail à connaître si l'architecture historique vous intéresse autant que les collections exposées.
Musée Pensar Malvinas et autres musées de la ville
Le Musée Pensar Malvinas occupe une place à part parmi les musées d'Ushuaia, car il est entièrement consacré au conflit de 1982. Il a été inauguré le 2 avril 2012 à la Casa Torres, dans le secteur Pueblo Viejo du Paseo de las Rosas, avenue 12 de Octubre, et a été créé par le Centre des anciens combattants des Malouines d'Ushuaia. Il expose des documents photographiques, des panneaux d'information et des objets historiques liés à la guerre ; l'entrée est gratuite et il est ouvert tous les jours de 10h à 17h.
Sur le même Paseo de las Rosas se trouvent deux autres espaces plus petits : le Musée de la Ville, installé dans l'ancienne résidence de la famille Pena, avec des objets et des récits des premiers habitants d'Ushuaia, et le Musée Casa Beban, une maison préfabriquée importée de Suède en 1902, aujourd'hui reconvertie en centre d'exposition, à l'entrée libre et gratuite du lundi au vendredi de 10h à 18h. Pour les personnes intéressées par la faune marine de la région, le Musée Acatushun complète la visite avec une collection de restes osseux de mammifères et d'oiseaux marins trouvés le long des côtes de la Terre de Feu.
Que voir dans la ville d'Ushuaia : paysages et points de vue incontournables
Au-delà de ses musées, Ushuaia possède quelque chose que peu de villes peuvent offrir : la montagne, la mer et la forêt à quelques minutes du centre-ville. La plupart des points de vue d'Ushuaia se trouvent à moins de 20 kilomètres du centre urbain, ce qui permet de les combiner avec le parcours historique en une seule journée.
Voici les paysages d'Ushuaia les plus recherchés par les visiteurs de la ville, avec la distance approximative depuis le centre-ville et l'excursion correspondant à chacun, au cas où vous préféreriez les faire avec un guide plutôt que par vous-même.
Points de vue du glacier Martial
À quelques kilomètres au nord-ouest du centre-ville, à environ 7 km par le Camino al Glaciar, se dresse le glacier Martial, l'un des sites les plus visités de la ville. Depuis sa base, et à mesure que l'on monte le sentier, plusieurs points de vue s'ouvrent avec vue sur le canal de Beagle, la cordillère des Andes et la ville entière au pied de la montagne. C'est une excursion courte, idéale pour une demi-journée, et très prisée au coucher du soleil, lorsque la lumière tombe sur la baie.
Vous pouvez le parcourir avec un guide lors de la randonnée au glacier Martial, qui explore les environs du glacier, ou choisir l'option coucher de soleil au glacier Martial, une marche guidée qui traverse des tourbières et rejoint trois points de vue différents avec vue sur le canal de Beagle, la cordillère et la ville illuminée.
Le canal de Beagle : navigation, faune et paysages
Le canal de Beagle est probablement le paysage le plus photographié d'Ushuaia. Des navigations d'une demi-journée partent du port de la ville et passent devant le phare Les Éclaireurs — populairement connu comme le « phare du bout du monde » — et l'Isla de los Lobos, où l'on peut observer une colonie de lions de mer dans leur habitat naturel. Plus loin, près de l'Isla Martillo, se trouve l'une des rares colonies de manchots de Magellan et papous accessibles à pied en compagnie d'un guide agréé.
Pour le circuit classique du canal, la navigation sur le canal de Beagle et l'Isla de los Lobos est l'option la plus choisie, avec des vues panoramiques de la ville depuis l'eau. Si l'objectif est de voir des manchots, la navigation vers la colonie de manchots de l'Isla Martillo ajoute cette étape aux points classiques du canal.
Le parc national de la Terre de Feu et le Train du bout du monde
À environ 12 km à l'ouest d'Ushuaia, par la Route nationale 3, se trouve l'entrée du parc national de la Terre de Feu, le seul parc national argentin doté d'un littoral maritime. On peut y parcourir la baie d'Ensenada, le lac Acigami (ex-lac Roca) et plusieurs sentiers courts à travers des forêts de lengas et de ñires. Le parc est directement lié à l'histoire du pénitencier : le même tracé que suit aujourd'hui le Train du bout du monde — qui part à environ 8 km de la ville — est celui qu'empruntaient les détenus pour rejoindre les camps de travail forestier au début du XXe siècle.
Vous pouvez découvrir le parc combiné avec le train historique lors de l'excursion Parc national de la Terre de Feu avec Train du bout du monde en option, l'une des sorties les plus complètes pour découvrir cet attrait en une demi-journée.
Autres lieux touristiques d'Ushuaia pour compléter le parcours
Au-delà des musées, des points de vue et du parc national, il existe une série de lieux touristiques d'Ushuaia qui complètent bien le parcours, surtout si vous disposez de quelques heures libres entre deux excursions ou si le temps ne se prête pas à une sortie hors de la ville.
Cette dernière section rassemble ces sites plus urbains, ainsi que quelques excursions à proximité qui approfondissent les paysages déjà mentionnés.
Place 25 de Mayo et le Paseo del Centenario
En plein centre-ville, la Place 25 de Mayo abrite le Paseo de los Artesanos, avec des étals de tissages et d'artisanat local, idéal pour la fin du voyage si vous cherchez un souvenir. À quelques rues de là, le Paseo del Centenario, construit pour le centenaire de la ville, offre l'une des meilleures vues panoramiques gratuites sur Ushuaia et le canal de Beagle, très prisée pour les photos au coucher du soleil et facilement accessible à pied depuis le centre-ville.
Si vous préférez découvrir ces lieux avec un guide qui vous racontera l'histoire de chaque coin de rue, le circuit privé en ville ou le classique circuit en bus panoramique à impériale Double Decker sont deux façons confortables de voir les principaux points d'intérêt sans trop marcher.
Excursions et points de vue près de la ville
S'il vous reste une journée supplémentaire et que vous avez déjà parcouru le centre-ville et le glacier Martial, il existe des options à proximité qui montrent un autre visage des paysages d'Ushuaia. La lagune Esmeralda, à environ 20 km par la Route nationale 3, est l'une des randonnées les plus prisées, avec vue sur une vallée glaciaire et la possibilité de croiser des renards, des condors ou des castors en chemin ; vous pouvez la faire avec un guide lors de la randonnée à la lagune Esmeralda.
Pour ceux qui recherchent une vue panoramique sans des heures de marche, la randonnée à 360° au Cerro Guanaco, au sein du parc national, monte vers l'un des sommets les plus élevés de la région, avec vue simultanée sur la mer et la montagne. Et si vous préférez observer tous ces points de vue depuis les airs, sans randonnée, le vol en hélicoptère survole en quelques minutes le canal de Beagle, le glacier Martial, le mont Olivia et les Cinco Hermanos, sous une perspective qu'aucun point de vue terrestre ne peut offrir.