Le Salar de Uyuni se trouve dans le sud-ouest de la Bolivie, dans le département de Potosí, et sa vaste étendue de sel et ses paysages surréalistes attirent chaque année des visiteurs du monde entier. Il n'est pas nécessaire de réserver un circuit organisé pour explorer les salines boliviennes. Si vous prévoyez ce type de voyage, ce guide peut vous aider à organiser votre visite.
Tout d'abord, ce qu'il faut savoir sur le Salar de Uyuni avant de partir :
- Altitude : environ 3 650 mètres au-dessus du niveau de la mer
- Superficie : plus de 10 000 km², le plus grand salar du monde
- Point de départ : la ville d'Uyuni, département de Potosí
- Cimetière des trains : à 3 km du centre d'Uyuni, accès libre et gratuit, à pied (30 min) ou à vélo (15 min)
- Île Incahuasi : entrée facultative de 30 Bs ; non accessible pendant la saison des pluies
- Effet miroir : de janvier au début du mois de mars
- Conseil de sécurité : si vous partez sans guide, ne vous éloignez pas des 4x4 des circuits organisés et ne vous aventurez pas trop loin dans le salar ; le GPS peut y perdre le signal et il n'y a aucun point de repère visible
Si vous préférez avoir tout organisé à l'avance dès votre arrivée en Bolivie, vous pouvez opter pour notre forfait voyage au Salar de Uyuni, qui comprend la Laguna Colorada et le Grand Salar sur 3 jours.
Quoi qu'il en soit, commençons par la façon de rejoindre la ville la plus proche, Uyuni, et ce qu'il y a à y faire.
Où se trouve le Salar de Uyuni et comment s'y rendre ?
Le Salar de Uyuni se situe dans la région de l'Altiplano bolivien, près de la ville d'Uyuni, principal point de départ pour le visiter. C'est le plus grand salar du monde, avec une superficie de plus de 10 000 km², formé il y a des milliers d'années à la suite de l'évaporation d'un lac préhistorique.
Aussi bien la ville d'Uyuni que le salar lui-même se trouvent à environ 3 650 mètres d'altitude, une hauteur qui peut provoquer des symptômes légers comme des maux de tête ou de la fatigue. Si vous voyagez sans le soutien d'une agence, il est important d'y aller doucement les premiers jours, de bien vous hydrater et d'éviter les efforts physiques intenses le temps de vous acclimater.
Voici un guide pour rejoindre Uyuni depuis les villes voisines de Bolivie et des pays limitrophes.
Depuis Sucre
Des bus quotidiens partent de Sucre vers Uyuni, et le trajet dure environ 8 heures. Deux compagnies desservent cette ligne d'environ 320 kilomètres : Expreso 11 de Julio, qui propose des bus à sièges classiques, et 6 de Octubre, avec des bus semi-cama (semi-couchette).
Depuis La Paz
La distance entre La Paz et le Salar de Uyuni est d'environ 550 kilomètres, et il existe trois façons de la parcourir.
En avion, le trajet dure moins d'une heure, mais c'est, comme toujours, l'option la plus chère. Les vols sont fréquents, ce qui en fait une bonne option pour les séjours courts.
Le bus est la deuxième option, un peu moins coûteuse. Le trajet prend environ 8 à 10 heures, avec une bonne fréquence. Voyager de nuit en bus de La Paz à Uyuni permet aussi d'économiser une nuit d'hébergement.
Enfin, on peut y aller en train. Le service est moins fréquent et implique de prendre un bus de La Paz jusqu'à la gare d'Oruro, à 3 heures de route ; de là, le train rejoint Uyuni en 7 heures. C'est une expérience pittoresque, mais avec des horaires limités. Ceux qui l'ont fait affirment souvent qu'ils recommenceraient, surtout pour les paysages traversés en chemin.
Depuis d'autres villes boliviennes
Santa Cruz de la Sierra et Cochabamba comptent parmi les villes depuis lesquelles on peut rejoindre Uyuni. Vous pouvez prendre l'avion depuis Santa Cruz de la Sierra les mardis, jeudis et dimanches, sur des vols d'un peu plus d'une heure. Les bus, quant à eux, nécessitent une correspondance à Sucre.
Depuis Cochabamba, les bus directs mettent 12 heures et partent de nuit.
Depuis Calama, au Chili
De nombreux voyageurs dans la région cherchent à se rendre à Uyuni depuis le nord du Chili. San Pedro de Atacama et Antofagasta sont deux endroits où vous croiserez probablement beaucoup de voyageurs, et Calama est la meilleure ville de départ. La distance est d'environ 350 kilomètres.
Des bus partent tous les jours de Calama vers Uyuni. Deux compagnies, Cruz del Norte et Trans Salvador, proposent un service semi-cama, et le trajet dure environ 8 heures.
Depuis Salta, en Argentine
Le nord de l'Argentine est frontalier de la Bolivie, ce qui permet aussi de partir de là-bas. Salta se trouve à environ 600 kilomètres d'Uyuni, et c'est aussi une porte d'entrée pour les voyageurs souhaitant visiter Purmamarca, les Salinas Grandes et Humahuaca.
Pour rejoindre Uyuni, il faut passer par la ville frontalière de La Quiaca, accessible en bus depuis Salta ou depuis des villes comme Tilcara et Purmamarca. De là, il faut ensuite franchir la frontière vers Villazón, en Bolivie, pour prendre le bus ou le train. Le bus met 7 heures et part le matin et l'après-midi. Le train de Villazón à Uyuni dure environ 9 heures.
Une fois arrivé à Uyuni
Les bus locaux d'Uyuni longent le salar et s'arrêtent dans les villages voisins. L'un d'eux est Llica, que le bus doit traverser le salar pour atteindre. Les bus passent par l'île Incahuasi, où vous pouvez descendre si cela vous intéresse. Ensuite, un autre bus continue vers Llica, où il est possible de passer la nuit.
Colchani est une autre ville accessible en bus local. Vous pouvez aussi essayer d'y faire du stop, puisqu'elle se trouve sur une route principale. Une fois sur place, on trouve quelques hôtels, comme le Palacio de Sal et l'Hostal Dulce Salada, installés juste en bordure du salar.
Comment entrer sur le Salar de Uyuni sans circuit organisé
Arriver à la ville d'Uyuni ne représente que la moitié du chemin : pour fouler le salar à proprement parler sans réserver d'excursion, il existe deux options. La première consiste à disposer d'un véhicule 4x4 personnel ou de location, qui vous permet d'entrer sur le salar par vos propres moyens et de définir votre propre itinéraire. La seconde consiste à prendre l'un des bus locaux qui traversent le salar en direction de Llica ou de Colchani, qui font des arrêts en chemin et vous permettent de descendre à des points comme l'île Incahuasi.
Avant d'opter pour la solution du véhicule personnel, gardez à l'esprit un avertissement répété par ceux qui l'ont déjà fait : s'aventurer trop loin dans le salar peut être risqué, car il n'y a ni panneaux ni points de repère visibles pour s'orienter, et le GPS peut y perdre le signal. Si vous conduisez par vos propres moyens, le conseil le plus courant est de ne pas perdre de vue l'un des nombreux 4x4 de circuits organisés qui circulent sur le salar, et de ne pas vous aventurer vers le centre si vous n'avez pas l'habitude de ce type de terrain.
Le cimetière des trains : l'arrêt gratuit avant le salar
À seulement 3 kilomètres du centre d'Uyuni se trouve le cimetière des trains, l'une des rares attractions de la région accessible sans payer d'entrée ni réserver de service. On peut y aller à pied en environ 30 minutes, à vélo en 15, ou en taxi si vous préférez gagner du temps.
Le site rassemble des locomotives et des wagons rouillés datant de la fin du XIXe siècle, à l'époque où Uyuni était un nœud ferroviaire clé pour le transport des minerais vers le port d'Antofagasta, au Chili. Après l'effondrement de l'activité minière dans les années 1940, les trains sont restés abandonnés en plein désert, et ils comptent aujourd'hui parmi les recoins les plus photographiés avant l'entrée sur le salar. Prévoyez des chaussures confortables, de la crème solaire et de l'eau, car le site est en plein air et il n'y a pratiquement pas d'ombre.
Coucher de soleil sur le Salar de Uyuni
Le coucher de soleil sur le Salar de Uyuni est une expérience magique. Pendant la saison sèche, le ciel se teinte de tons orangés et roses, tandis que pendant la saison des pluies, le reflet du ciel dans l'eau crée un effet d'infini. Les meilleurs endroits pour profiter du coucher de soleil sont :
- L'île Incahuasi : Avec ses cactus géants et ses formations rocheuses.
- Les Ojos de Sal (« yeux de sel ») : De petites mares d'eau qui affleurent à la surface du salar.
- Playa Blanca (« plage blanche ») : Une zone tranquille et à l'écart, parfaite pour profiter du silence.
Si vous prévoyez de visiter l'île Incahuasi avant d'arriver au Salar de Uyuni, sachez que l'entrée a un coût facultatif de 30 bolivianos, perçu dans un centre d'accueil géré par la communauté de communes de Llica et Tahua, et qui donne accès à un sentier bien balisé au milieu des cactus géants. L'île n'est pas accessible pendant la saison des pluies, donc si vous voyagez entre décembre et mars, il vaut mieux vérifier qu'elle est ouverte avant de l'ajouter à votre itinéraire.
Quelle est la meilleure période pour visiter le Salar de Uyuni ?
- Saison sèche (mai à octobre) : Idéale pour parcourir le salar en véhicule et profiter de ses formations de sel et de ses paysages désertiques. Les températures sont froides, surtout la nuit.
- Saison des pluies (décembre à mars) : Durant cette période, un effet miroir se forme sur le Salar de Uyuni, reflétant le ciel et créant un effet visuel saisissant. C'est la meilleure période pour des photos uniques, même si l'accès à certaines zones peut être limité.
Est-il sûr de visiter le Salar de Uyuni sans circuit organisé ?
C'est possible, mais cela demande de la prudence. Si vous roulez avec votre propre véhicule, ne vous éloignez pas des 4x4 des circuits organisés et ne vous aventurez pas dans le salar sans expérience, car le GPS peut perdre le signal et il n'y a aucun point de repère visible. L'option la plus sûre pour ceux qui n'ont pas de véhicule est de prendre un bus local qui traverse le salar vers Llica ou Colchani.
Peut-on rejoindre le cimetière des trains à pied ?
Oui. Il se trouve à environ 3 kilomètres du centre d'Uyuni, soit environ 30 minutes à pied ou 15 minutes à vélo, et l'accès est libre et gratuit.
Quand peut-on voir l'effet miroir sur le Salar de Uyuni ?
Généralement entre janvier et le début du mois de mars, pendant la saison des pluies, lorsqu'une fine couche d'eau recouvre le salar et reflète le ciel.